Στο Βερολίνο του μεσοπολέμου, ο Φραντς Μπίμπερκοπφ, ένας μικρο-εγκληματίας που μόλις έχει αποφυλακιστεί, προσπαθεί μάταια να ξεφύγει από το περιθώριο, αλλά συντρίβεται από τις πιέσεις του μικρόκοσμου που τον περιβάλλει. Γύρω του κινείται ένα πολύχρωμο μωσαϊκό χαρακτήρων από άτομα του υποκόσμου, άνεργους προλετάριους και υποκριτές μικροαστούς, ενώ ένας ιστός από παράλληλες διαπλεκόμενες ιστορίες συνθέτει την εικόνα ενός κλειστοφοβικού και καταπιεστικού κόσμου, μικρογραφία μιας κοινωνίας σε βαθιά κρίση που βαδίζει μοιραία προς τον φασισμό.