Μέσα της δεκαετίας του 1960, κατά τη διάρκεια της κινεζικής πολιτιστικής επανάστασης. Ο γάλλος διπλωματικός υπάλληλος Ρενέ Γκαλιμάρ ερωτεύεται μια τραγουδίστρια της όπερας του Πεκίνου, τη Σονγκ Λιλίνγκ. Η σχέση τους είναι θυελλώδης, αλλά η Σονγκ δεν τον αφήνει ποτέ να την δει τελείως γυμνή. Καθώς ο Γκαλιμάρ ανέρχεται τα σκαλιά της ιεραρχίας, η σχέση του γίνεται επικίνδυνη, αφού η Σονγκ συνεργάζεται με την κυβέρνηση της. Ο μεγαλύτερος, όμως, κίνδυνος ελλοχεύει όταν ο Ρενέ απαιτεί να την δει γυμνή.