Η Laure-Adelaide και ο αδερφός της Alexandre παιδιά του κόμητα de Noce θα μεγαλώσουν παίζοντας με τον Armand και τον Augustin που είναι ταπεινότερης καταγωγής. Η γαλλική επανάσταση του 1789 θα βρει την Laure-Adelaide παντρεμένη με έναν αριστοκράτη και ερωμένη του Armand, ενώ ο Augustin, κρυφά ερωτευμένος με την παιδική του φίλη σπουδάζει σε ιερατική σχολή. Οι τρεις νέοι θα το σκάσουν από τη Γαλλία και θα γνωρίσουν τις πίκρες της εξορίας στην Ιταλία και την Γερμανία, ζώντας μέσα στην αθλιότητα και τη φτώχια. Δέκα χρόνια αργότερα, θα επιστρέψουν στην πατρίδα τους, όπου ο Armand θα γίνει διάσημος συγγραφέας, ενώ ο Augustin θα διακριθεί ως αξιωματικός στον στρατό του Ναπολέοντα. Ακόμα και τότε η Laure-Adelaide θα εξακολουθεί να αποτελεί το μήλο της έριδας για τους δυο άντρες.