Ο καθηγητής Λίφ, μια φιγούρα που εκπροσωπεί με αξιοπρέπεια τις λαμπερές σελίδες του ανθρώπινου πνεύματος και, τον κόσμο της λογοτεχνίας, διδάσκει ποίηση σε ένα πανεπιστήμιο του Σαν Φρανσίσκο, εν μέσω καταιγισμού κοινωνικών και όχι μόνον αλλαγών, που απειλούν(και εντέλει το επιτυγχάνουν), να αλλοιώσουν τα πάντα γύρω του. Ορθώνοντας το ανάστημα του στον σύγχρονο τρόπο ζωής, απομακρύνεται από τον θόρυβο της πόλης για να ζήσει γαλήνια με την οικογένεια του, σε ένα παλιό πλοίο, αραγμένο στο λιμάνι. Η αντίθεση του με την εδραίωση των επιστημών όλο και περισσότερο στο κολεγιακό, εκπαιδευτικό σύστημα, σε βάρος των κλασικών επιστημών, τον φέρνει αρχικά στην παραίτηση, κι έπειτα, αντιμέτωπο με τραγελαφικές καταστάσεις. Αφετηρία όλων, οι εκπληκτικές μαθηματικές ικανότητες που εμφανίζει ο 8χρονος γιός του, οι οποίες θα βάλουν την οικογένεια σε πολλούς μπελάδες…