Ο Αλμπέρτ Κουεντίν (Ζαν Γκαμπέν) είναι ιδιοκτήτης ενός μικρού ξενοδοχείου σε ένα παραλιακό Νορμανδικό χωριό. Πρόκειται για έναν κεφάτο, έξω καρδιά χαρακτήρα, αλλά κυρίως διακρίνεται για την αδυναμία του στο ποτό, το οποίο τον βοηθάει πάντα να ταξιδεύει στη μακρινή Κίνα και ιδίως στα παγωμένα νερά του ποταμού Γιανγκτσέ-Γιανγκ, αναπολώντας τις ονειρεμένες στιγμές που έζησε εκεί όταν συμμετείχε με το γαλλικό εκστρατευτικό σώμα της Άπω Ανατολής. Κατά την γερμανική κατοχή και εν μέσω αεροπορικού βομβαρδισμού βρίσκει καταφύγιο με τη γυναίκα του στο κελάρι. Εκεί δίνει υπόσχεση ότι αν θα βγουν ζωντανοί θα κόψει το ποτό. Η υπόσχεσή του τηρείται στο ακέραιο και κρατάει 15 χρόνια. Όταν όμως εμφανίζεται στο χωριό ο εκ Παρισίων Γκαμπριέλ Φουκέ (Ζαν Πολ Μπελμοντό) δεινός πότης και πρώην ταυρομάχος για να δει την κόρη του, γνωρίζεται με τον Αλμπέρτ και συνδέονται με ισχυρή φιλία. Αυτό όμως θα έχει ως αποτέλεσμα η ήρεμη ζωή του Αλμπέρτ να αλλάξει και να απειληθεί άμεσα η υπόσχεση που είχε δώσει.