Ο Πολ Ρενάρντ ήταν μουσικός στην πόλη καταγωγής του το Παρίσι και υπήρξε θιασώτης της ανεμελιάς και της μποέμικης ζωής πριν την έναρξη του Α’ Παγκοσμίου πολέμου. Το συνταρακτικό όμως αυτό γεγονός τον βούτηξε στην λάσπη των χαρακωμάτων και του άλλαξε άρδην τη ζωή. Σε μία έφοδο σκοτώνει δια ζώσης έναν Γερμανό στρατιώτη κι έκτοτε ο θάνατός του τον κατατρέχει. Η λήξη του πολέμου και η νίκη της Γαλλίας δεν τον επαναφέρουν. Συνεχίζει να νιώθει ένοχος για τη βιαιότητα στην οποία πήρε μέρος και πολύ περισσότερο για τον θάνατο που τον στιγμάτισε. Καταφεύγει στον εφημέριο της Παναγίας των Παρισίων για να απαλύνει την ψυχή του. Αντ’ αυτού καταλήγει σε κάτι πολύ πιο δραστικό: Θα μεταβεί στην ηττημένη Γερμανία για να βρει τους συγγενείς του νεκρού!