Ένας μικροαπατεώνας, ο Ράντλ Μακ Μέρφι, καταδικασμένος για δευτερεύοντα αδικήματα στις αγροτικές φυλακές, κρίνεται βίαιος και μεταφέρεται σε άσυλο φρενοβλαβών. Εκεί συναντά, κάτω απτον μανδύα της προοδευτικότητας, ένα άτεγκτο σύστημα εξουσίας εις βάρος των αδύναμων τροφίμων με επικεφαλής την προϊσταμένη. Παράφορος και ατίθασος, έρχεται σε αντίθεση μαζί της και ηγείται της εξέγερσης των ασθενών εναντίον της.