Ο λοχαγός Έρνεστ Γκόρτον βρίσκεται αιχμάλωτος σε Ιαπωνικό στρατόπεδο συγκέντρωσης στη Βιρμανική ζούγκλα στα μέσα του Β Παγκόσμιου Πολέμου. Με τη συμπαράσταση των συγκρατούμενων του, Ίαν Κάμπελ (Ρόμπερτ Καρλάϊλ), Τομ Ρίντεν (Κίφερ Σάδερλαντ) θα πραγματοποιήσουν το ακατόρθωτο, να διανοίξουν μία σιδηροδρομική γραμμή μήκους 260 μιλίων, και να προσπαθήσουν να επιβιώσουν από τις κακουχίες, διατηρώντας τον προσωπικό τους κώδικα αξιοπρέπειας και αυτοθυσίας. Μέχρι να πραγματοποιηθεί το έργο 100.000 κρατούμενοι έχασαν την ζωή τους. Η ματωμένη σιδηροδρομική γραμμή λειτουργεί μέχρι σήμερα και είναι γνωστή σαν Ο σιδηρόδρομος του θανάτου.