Ο Ξένος αφηγείται την ιστορία ενός συναισθηματικά αποστασιοποιημένου, ανήθικου άνδρα με το όνομα Μερσώ (Μαστρογιάννι). Δεν κλαίει στην κηδεία της μητέρας του, δεν πιστεύει στο Θεό και σκοτώνει έναν άνθρωπο που γνωρίζει ελάχιστα, χωρίς κάποιο ευδιάκριτο κίνητρο. Για το έγκλημά του, ο Μερσώ θεωρείται απειλή για την κοινωνία και καταδικάζεται σε θάνατο. Όταν φτάνει η στιγμή να εισπράξει την «ήπια αδιαφορία του κόσμου», βρίσκει την ειρήνη με τον εαυτό του και με την κοινωνία που τον καταδιώκει...