Η ιστορία ακολουθεί την τετραμελή οικογένεια του Harry Baldwin (Ray Milland) που φεύγουν χαράματα από το Λος Άντζελες για εκδρομούλα στην εξοχή. Ενώ βρίσκονται μακρυά από την πόλη, βλέπουν με τρόμο στον ορίζοντα εκτυφλωτικές λάμψεις ακολουθούμενες από το γνώριμο πυρηνικό μανιτάρι ακριβώς πάνω από την πόλη. Έντρομοι ανοίγουν το ραδιόφωνο για να μάθουν ότι ο «εχθρός» έχει επιτεθεί με ατομικές βόμβες στις μεγαλύτερες πόλεις των ΗΠΑ αλλά και ολόκληρου του κόσμου. Φυσιολογικά, ακολουθεί πανικός με τις αρχές να μην μπορούν να ελέγξουν την κατάσταση, η οποία έχει μεταβάλλει τα φιλήσυχα προάστια και ορεινές περιοχές του Λος Άντζελες σε πεδία μάχης μεταξύ πανικόβλητων πολιτών που την ώρα που δεν τρέχουν για να σωθούν από τη ραδιενέργεια επιδίδονται σε πλιάτσικο των γειτονικών καταστημάτων και σε κάθε λογής πράξεις βίας....