Η ιστορία διαδραματίζεται το 1930 στην κατακτημένη από τους Ναζί Τσεχοσλοβακία, όπου ο Karel Kopfrking [Rudolf Hrušínský] λειτουργεί ένα κρεματόριο νεκρών, πιστεύοντας ότι κάνει χάρη στις ψυχές τους, ότι μπορεί να τις σώσει και τις απελευθερώσει απ’ τα εγκόσμια, όπως ορίζουν οι Θιβετιανές θρησκευτικές του πεποιθήσεις. Βασισμένη στο μυθιστόρημα του Ladislav Fuks, η ταινία απαγορεύτηκε μετά την πρεμιέρα της το 1969, και παρέμεινε στην αφάνεια μέχρι την κατάρρευση του κομμουνιστικού καθεστώτος στην Τσεχοσλοβακία το 1989.