Μια ομάδα κρατουμένων πολέμου έχει χύσει αίμα, ιδρώτα και δάκρυα για να κατασκευάσει μια γέφυρα πάνω από τον ποταμό Κβάι στην Ταϊλάνδη. Απλά, όταν η γέφυρα είναι έτοιμη, ένα Αμερικανικό βομβαρδιστικό φτάνει και την καταστρέφει. Ο διοικητής Tanaka θέλει να δώσει το παράδειγμα και τις διαταγές που κάποιοι από τους κρατουμένους πρέπει να εκτελούν. Πάνω στην ώρα φτάνει ο major Harada με παραγγελία να μεταφερθούν οι κρατούμενοι στην Ιαπωνία με το τρένο και πλοίο.