Bασανιζόμενος από μια άσβεστη επιθυμία, ο Σέρζιο ζει σ` έναν κόσμο στα μέτρα του. Περνά τις μέρες του ανάμεσα στο φτηνό ενοικιαζόμενο δωμάτιό του, σε ερωτικές συναντήσεις με αγνώστους, και τη δουλειά του: είναι σκουπιδιάρης στα βόρεια της Λισαβόνας. O Σέρζιο βρίσκεται εγκλωβισμένος σε μια κατάσταση παιδική, που τη μοιράζεται μόνο ο Λόρντε, ο σκύλος που φυλάει τη μάντρα των απορριμματοφόρων και δεν φαίνεται να συνειδητοποιεί τις σκιές που τον περικυκλώνουν: ο έρωτας της Φάτιμα, μιας συναδέλφου του, η παράξενη εγρήγορση ενός αστυνομικού, η διφορούμενη επιθυμία του εργοδηγού. Όμως, μια νύχτα, ο Σέρζι βλέπει το φάντασμα των ονείρων του και ξυπνά με την εμμονή του έρωτα. Σαν υπνωτισμένος, παρακολουθεί τον άντρα, ψαχουλεύει τα σκουπίδια του, εισβάλλει στο σπίτι του. H απόρριψη τον κάνει ν` αναζητήσει καταφύγιο στο χάος, στου κόσμου τα αζήτητα. Eίναι μόνος. Δεν είναι πια τούτου του κόσμου.