Ο «προφήτης της αλλοτροίωσης», Michelangelo Antonioni, κάνει μια ταινία για την βιομηχανία του κινηματογράφου και πειραματίζεται με τα κινηματογραφικά είδη, συμπεριλαμβάνοντας στο μοντάζ κομμάτια από την συμμετοχή των «Νικημένων» στο Φεστιβάλ της Βενετίας το 1953.Η «κυρία χωρίς τις καμέλιες» δεν είναι άλλη από την σαγηνευτική Lucia Bose, που συνεργάζεται εδώ για δεύτερη φορά με τον Antonioni, μετά την μεγάλη επιτυχία του «Χρονικού μιας Αγάπης» το 1950. Σε μια μοναδική ερμηνεία, η Bose ενσαρκώνει την γυναίκα-αντικείμενο ενός συστήματος που την χρησιμοποιεί και τελικά την αποβάλλει.Ο κινηματογραφικός παραγωγός Dr. Gianni Frenchi (Andrea Cecchi) ερωτεύεται την Μιλανέζα πωλήτρια Clara Manni (Lucia Bose).Tην παντρεύεται και της υπόσχεται μια λαμπρή καριέρα στο σινεμά. Μαγεμένος από την ομορφιά της, καταλήγει να γίνει ένας κτητικός και καταπιεστικός σύζυγος. Η Clara, παρόλο που έχει άλλα όνειρα για την πορεία της στην μεγάλη οθόνη, αναγκάζεται να ακολουθήσει τις επιλογές του Gianni, με αποτέλεσμα να νοιώθει φυλακισμένη.Παραφράζοντας την «Κυρία με τις καμέλιες» του George Cukor ο Antonioni δημιουργεί το alter ego της Marguerite Gauthier (Greta Garbo) και προβάλλει την υπαρξιακή αγωνία και την μελαγχολία της ανθρώπινης ύπαρξης στο πρόσωπο της Clara.