Ο ιππότης Αντόνιους Μπλοκ και ο ιπποκόμος του Γιενς, επιστρέφοντας από τις Σταυροφορίες σε μια Σουηδία αφανισμένη από την πανούκλα, συναντούν το θάνατο.Ο ιππότης του προτείνει μια παρτίδα σκάκι ως τελευταία προθεσμία για να βρει απάντηση στα μεταφυσικά του προβλήματα και κυρίως αυτό της ύπαρξης του Θεού. Αντίθετα ο ιπποκόμος, κυνικός και μηδενιστής, ανακαλύπτει ότι ο φόβος είναι το μοναδικό θεμέλιο της θρησκείας. Όμως η συναναστροφή τους με μια οικογένεια σαλτιμπάγκων που παρά τις γύρω συμφορές, συνεχίζουν να απολαμβάνουν τις χαρές της ζωής, θα αποτελέσει ένα μέγιστο μάθημα και για τους δύο.