Ο Ερβέ Ζονκούρ, ζει στη Γαλλία του 19ου αιώνα, από την εκτροφή μεταξοσκωλήκων όταν μια θανατηφόρα επιδημία κινδυνεύει να τινάξει την επιχείρησή του στον αέρα. Αποφασίζει έτσι να ξεκινήσει ένα μακρινό ταξίδι στην Ιαπωνία προκειμένου να φέρει υγιείς μεταξοσκώληκες προς εκτροφή. Εκεί έρχεται σε επαφή με μια πανέμορφη Ευρωπαία, παλλακίδα ενός ντόπιου βαρόνου, την οποία ερωτεύεται παράφορα. Παρ’όλο που προέρχονται από δύο διαφορετικούς κόσμους, καταφέρνουν να διατηρήσουν επικοινωνία μέσω γραμμάτων, μέχρι που ξεσπά ο πόλεμος. Ο έρωτάς τους αντέχει ακόμα μέχρι τη στιγμή που η Έλεν, η γυναίκα του Ερβέ, αρχίζει να υποψιάζεται ότι ο σύζυγός της διατηρεί παράνομο δεσμό.