Ο Τζον Κάστερ είναι ένας βετεράνος του Αμερικανικού Εμφυλίου. Όταν τον κυνηγούν Απάτσι, θα καταφύγει σε μια σπηλιά, θα αποκοιμηθεί και θα βρεθεί μυστηριωδώς στον πλανήτη Μπαρσούμ (Άρη) όπου ο πληθυσμός πεθαίνει ως αποτέλεσμα παρωχημένης ηλικίας του πλανήτη. Οι ωκεανοί έχουν εξατμιστεί και η ατμόσφαιρα έχει γίνει αραιή. Οι κάτοικοι έχουν καταφύγει σε βαρβαρότητες πολεμώντας ο ένας τον άλλον για να επιβιώσουν. Ο Κάστερ διασώζει μια κόκκινη πριγκίπισσα, την Ντετζά Θόρις, από πράσινους Αρειανούς και κερδίζει τον σεβασμό τους. Θα μπει στον στρατό των πράσινων Αρειανών στον εμφύλιο τους με κόκκινους και θα προσπαθήσει να αποτρέψει την ολική καταστροφή της ατμόσφαιρας όταν ένα τεράστιο φυτό που την συντηρεί αρχίζει να δυσλειτουργεί.