Όταν ο ηθοποιός Τζον Κασσαβέτης απογοητευμένος από την έλλειψη ρεαλισμού στον κινηματογράφο στα τέλη της δεκαετίας του ’50, αποφάσισε να γυρίσει μια δική του ταινία χαμηλού προϋπολογισμού, μια νέα φόρμα γεννήθηκε στο σινεμά. Παρουσιάζοντας τον όρο ‘’αυτοσχεδιασμός’’ στους τίτλους τέλους, οι Σκιές αναφέρονται στην ιστορία τριών αδερφιών στη Νέα Υόρκη, το μεικτό φυλετικό υπόβαθρο των οποίων δημιουργεί ένταση στις σχέσεις τους. Ο Χιου (Χιου Χερντ)είναι ένας τραγουδιστής της Τζαζ που δεν μπορεί να βρει μια δουλειά αντάξια του ταλέντου του, λόγω του σκουρόχρωμου δέρματος του.